События биографической драмы разворачиваются по завершении Первой мировой в столице Франции в 1919-м году. Парижская жизнь в тёмное время суток вновь переполняется страстями и бесконтрольными влечениями. Среди всего прочего круговорота акцентируется кафетерий "Ротонда", он служит неким подобием штаба для художественной верхушки не только Парижа, но и Европы. Постоянными посетителями этого культурного заведения являются широко известные ныне личности Пабло Пикассо, Морис Утрилло, Амедео Модильяни, Кокто, Ривера, Сутин и другие.В центре сюжета находится безрассудное и суровое противоборство талантов двух столпов культуры Пабло и Амедео, подпитываемое высокомерием и взаимной завистью. Испанский живописец к тому времени уже сумел завоевать расположение публики и наслаждается лучами славы, а Модильяни, являющийся пропойцей, бунтарём и пылким полюбовником, в действительности мало ещё кому знаком. Когда администрация ресторана объявляет нашумевшее высокохудожественное соревнование, то соперничествующие ребята тоже принимают в нём участие. Для представителя экспрессионизма, это не только новая возможность потягаться силами с соперников, но и перспектива стать узнаваемым и зажиточным. Великосветские круги потрясены уже его ярким романом с молоденькой красоткой Жанне Эбютерн, труды парня приводят в шок общественность, а вот бедность героя только ухудшает его взаимоотношения с родственниками возлюбленной.В ночь перед определяющим состязанием его участники пишут холсты, а на утро они должны предоставить свои работы на суд аудитории. Картина итальянского художника признается лучшей, только сам автор не появился на конкурсе просидев в баре. Когда же герой спохватился, что ему надлежит быть на первенстве, он спешно покидает бар забыв оплатить счет. Охрана пивнушки избивает мужчину и, не найдя у него денег, просто выкидывает его полуживого на улицу...