В основе сюжета – невероятная, полная опасностей и уникальной романтики история офицера Королевского военно-морского флота Горацио Хорнблауэра. Данный литературный персонаж является одним из наиболее популярных героев военно-морской тематики в англоязычной части земного шара. Жизнь храброго морского воителя была полностью посвящена служению во флоте Британской империи, в том числе в тяжелые для всей Европы времена, именуемые Наполеоновскими войнами. Тогда в Атлантике и Средиземном море развернулась настоящая морская борьба английской флотилии против сил Франции и союзной ей Испании. Политическое и военное противостояние европейских держав лишь на время было прервано подписанием Англией вынужденного перемирия, связанного с выходом из антифранцузской коалиции всех ее союзников. Тогда все лидеры понимали, что это временное явление, поэтому продолжали готовиться к возобновлению вооруженного конфликта. Именно в это время капитан Хорнблауэр отправляется к французским берегам на шлюпе «Отчаянный», планируя тайно встретится с людьми, называющими себя противниками императора Бонапарта. Но в условленном месте встречи его судно попадает в ловушку, вызывающую мысли о предательстве со стороны новоиспеченных «единомышленников».