Действия картины разворачиваются в конце XIX столетия. Япония переживает большие перемены, после того как император, одержав победу в гражданской войне против сегуна, начинает проводить крупномасштабные реформы, а так же открывает границы для иностранцев, пытаясь тем самым догнать западные страны в развитии. Главному герою фильма, отставному капитану Нейтану Олгрену предлагают отправиться в Японию, чтобы тренировать императорскую армию. На его найме настаивал сам император, потому что был восхищен написанной Олгрэном книгой о войне с индейцами. Недолго думая, он соглашается, даже не подозревая, что в скором времени пребывание в Японии станет для него намного больше, чем работа.