Действие происходит в конце XIX столетия в Швеции, где звезда цирка Хедвиг Дженсен, известная широкой публике под сценическим псевдонимом Эльвира Мадиган, очаровывает своей красотой женатого офицера Сикстена Спарре. Испытывая сильные взаимные чувства, оба сбегают из страны в сельскую местность Дании, где беззаботно проводят лето, однако на родине мужчина объявляется в розыск, так как дезертировал из армии и бросил жену с двумя детьми. Когда деньги заканчиваются, а их местонахождение оказывается дискредитированным, двое решаются на непоправимый шаг.