Фильм повествует о непростой судьбе молодого писателя, гуманиста и интеллигента Андрея Старцова, который стал жертвой своих романтических иллюзий. В 1914 году он приезжает учиться в Германию, где знакомится с художником Куртом Ваном, но неожиданно начавшаяся война в Европе ставит крест на их дружбе. Революция и вспыхнувшая гражданская война в России побуждают мужчину вернуться на родину и присоединиться к одной из сторон конфликта. Параллельно с этим рассказывается о его любви сразу к двум женщинам, богатой немке Мари Урбах и русской провинциалке Рите.