На фоне строгих пуританских нравов, царящих в Америке 17 века, развивается трагическая история запретной любви замужней женщины Эстер Прин. Её муж, пропавший без вести, официально не был признан умершим, а потому возникшие любовные отношения со священником Артуром Димсдейлом она была вынуждена держать в строжайшем секрете. Однако возмутительный для окружающих факт прелюбодеяния раскрывается после того, как главная героиня забеременела и впоследствии родила дочь. Когда она отказалась во всеуслышание объявить имя своего любовника, её приговаривают к унизительному наказанию – обязывают всегда носить на одежде алую букву позора, символизирующую супружескую измену.