В центре сюжета картины находится история о группе английских школьников, чудом выживших в авиакатастрофе и оказавшихся единственными обитателями пустынного тропического острова, затерянного на просторах Мирового океана. Вынужденные самостоятельно выживать в совершенно непривычных для себя условиях, ребята поначалу стараются вести себя по-взрослому, придерживаясь подобия дисциплины и порядка. Они организовывают посменные дежурства по поддержанию сигнального огня в надежде на скорое спасение, но постепенно меняют свое отношение к скучным и однообразным обязанностям, сосредоточившись на исследовании неведомых джунглей и подготовке к встрече с воображаемыми опасностями. Среди уцелевших мальчишек усиливаются разногласия, впоследствии ставшие причиной раскола в рядах вчерашних единомышленников. Часть из них, возглавляемые Джеком Меридью, объявляют себя «охотниками» и уходят из лагеря, чтобы жить по собственным правилам и перестать ждать помощи со стороны. Прочие же остаются с Ральфом, сторонником «взрослой» линии поведения, однако со временем многие решают перейти в другое «племя», где чувствуют себя в большей безопасности. Ведь вдали от цивилизации всем им становится всё труднее сохранять человечность под воздействием пробуждающихся первобытных инстинктов…