Учитель Джо Кларк призван реформировать школу в Патерсоне, штат Нью-Джерси. Вместо ничем не примечательного учебного заведения он находит рассадник наркоторговли, насилия и бандитизма. Приняв подход «не брать пленных», чтобы навести полноценный порядок, Кларк вступает в конфликт с членами местного сообщества, а также подвергается судебному преследованию. По мере того как студенты откликаются на усилия Кларка, его властная и часто унизительная манера общения вызывает серию конфликтов с учителями. Кризис с законом и учителями совпадает с публикацией результатов тестирования, которые подтверждают эффективность радикальных методов Кларка…